Крупная кошка с вытянутым и несколько сжатым с боков мускулистым телом, округлой головой, длинным хвостом и средней длины конечностями. Уши короткие, закругленные, без кисточек на концах. Баки не развиты.
Размеры леопардов зависят от географической области и сильно варьируют, но в среднем самцы на треть крупнее самок. Длина тела леопарда достигает 200—250 см (из которых 75—110 см приходятся на хвост), масса самок — 35-50 кг, самцов — 45-70 кг.
Зубов, как и у гепарда, 30.
Шерсть у леопардов короткая, густая. Общий тон окраски варьирует от бледно-соломенного или серого до ржаво-бурого; по телу, хвосту и ногам рассеяны мелкие и средние чёрные пятна, сплошные и в виде колец. Нижние части и внутренние стороны ног белые.
Это одиночный, преимущественно ночной зверь. Леопарды легко приспосабливаются и живут в лесах, горах и даже пустынях, причем площадь индивидуального участка варьирует от 8 до 400 кв.км в зависимости от региона, рельефа и обилия добычи.
Леопард прекрасно лазает по деревьям, нередко устраиваясь там на дневной отдых или в засаде, а порой даже ловит на деревьях обезьян. Однако в основном леопард охотится на земле. Он тихо подкрадывается к добыче на расстоянии прыжка. Прыгает на добычу и душит её, но в случае неудачи не преследует. Бывали случаи когда леопард не подкрадывался к добыче, а наоборот специально шлёпал лапами, чтобы добыча услышала его, потом затихал и, поэтому добыча не знала, в каком именно он месте. Остатки крупной добычи он затаскивает на дерево, чтобы уберечь от гиен, шакалов и других некрофагов.
Питается леопард в основном копытными: антилопами, оленями, косулями и другими, а в период бескормицы — грызунами, обезьянами, птицами, даже пресмыкающимися. Иногда преследует домашних животных (овец, лошадей). Подобно тигру часто похищает собак; от него страдают лисы и волки. Не брезгуют падалью и крадут добычу у других хищников, в том числе у других леопардов.
Леопард очень редко нападает на человека, не будучи им потревожен, но делает это всегда будучи раненым. Результаты его нападения могут иметь роковые последствия для охотника. Среди леопардов реже, чем среди львов и тигров, встречаются людоеды.
Все внешние чувства, кроме, может быть, обоняния, у леопарда прекрасно развиты. Голос леопарда — далеко слышный (в горах иногда на несколько километров) рёв, состоящий из чередования низких и высоких звуков.
Живут леопарды 10-11 лет в природе и до 21 года в неволе.